端砚是砚中极品,老坑石(即水岩石)是砚石中极品,可以说,它集端溪各名坑砚石之优点于一身。水岩石质细腻、娇嫩、致密、坚实,石色偏紫蓝而又在丰富多彩,还具有绚丽多姿的石品纹,古人赞美日:“细润如玉”、“温软嫩而不滑”、“扣之无声”、“贮水不耗,发墨而不损毫”、“久用锋芒不退”,确无愧为砚中之至宝。
老坑,位于西江羚羊峡斧柯山南岸山脚,离西江约200米。据说唐代中期就已开坑取石,初称下岩,因其矿脉向地下延伸至羚羊峡旁的西江水平面之下,长年水浸而称为水岩,宋代列为贡品后,由皇室派太监监采,又称为皇岩。所取砚石断断续续约1300年,历史较长,又称老坑。
麻子坑有水坑和旱坑之分,两洞口相隔不过5米,水坑在下,终年浸水,洞内泉水从岩壁不断渗出;旱坑在上,亦为“泉生石中”,不过积水时间比水坑稍短。麻子坑位于老坑之南约四公里处,洞口在山岩上,距山脚之端溪水约600米。该处山坡陡峭,怪石嶙峋,山道崎岖险峻,攀登不易,上落困难。
麻子坑砚石质地高洁,优质的麻子坑石可与老坑石媲美。一般来说它仅次于老坑,而与坑仔岩同级,如遇佳石则又胜于坑仔岩。麻子坑如果不认真细看,容易与老坑混同,砚石中有鱼脑冻、蕉叶白、青花、火捺、猪肝冻、金钱火捺、天青、天青冻以及石眼等石品花纹,石眼尤佳,多碧绿,有瞳子,间有鸲鹆眼、鹦哥眼等佳石,眼中有晕,且作数层,可制成高档砚材。
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